少林武术起源于金末元初时，觉远上人在西行途中来到现今的甘肃兰州，结识了西北武术高手李叟。回程途中，又认识了山西武术名家白玉峰，并将他们两人带到了少林寺。李叟教授了大小红拳、棍术和擒拿术；白玉峰传授自己的武学，并且将寺院里原有的十八手发展到了一百八十手。从此以后，少林武术开始在寺院间传承，也因此促进了少林武术的发展。

因为武艺高超，少林寺在海内外享有盛名。少林一词也成为中国武术的象征之一，比如在古龙小说中的“七大门派”中，少林是第一门派，其他门派有武当、昆仑、峨嵋、点苍、华山和海南等。

作为一种人文文化现象，少林武术在中国广为人知，被视为一种形态文化。它不仅被用于健身、自卫和竞技，还成为中华文化的宝贵遗产。

少林拳术是一种综合性的武术体系。在明朝末年，少林拳术名家程宗猷编写的《少林棍法阐宗》中详细阐述了少林棍法的起源。元朝初年，红巾军攻击了少林寺，僧人许那罗带领众僧成功抵御了侵略者，保护了寺院的财产。之后，寺僧封许那罗为紧那罗王，奉为少林拳术的祖师爷。元朝末期，红巾军再次入侵少林寺，导致寺庙被毁，僧人逃散。等元朝乱势平定后，寺僧只剩下二十多人。后来，寺院逐渐恢复兴旺。明朝时期，武术家俞大猷和姬际可都曾到少林寺传授武功。由于少林寺是皇家寺院，所以少林拳术与其他派别不同，注重的是"禅武合一"，也被称为功夫禅。

少林武功是中国武术中最具代表性、文化底蕴丰富、宗教文化内涵深厚、体系完整、权威性高、且具有新鲜感的派系，因而无疑成为中国武术的主流流派。

佛教文化对少林武术产生了重要影响，并且在其发展过程中起到了关键作用。

将佛教文化的哲理与武术功夫紧密结合，以达到双方相融相互包容的最高境界。

少林武功并非由一人所创，而是融合了千百万人民的心血。少林武术经过漫长的岁月里，由中华民族众多武林高手发展传承，是中华民族智慧的结晶。

少林武术有五大派系，分别是河南（嵩山）少林、福建少林、广东少林、峨眉少林和武当少林。每个派系又有许多小派和门派。派系繁多。从地理上来看，可以将少林派系分为北方少林和南方少林两大派系。

少林功夫的内容非常丰富，招数繁多。根据特性的不同，可以大致分为内功、外功、硬功、轻功、气功等几个方面。内功主要是通过练习元精来提升自身修为；外功和硬功通常是指锻炼身体某个局部的强力；轻功则是专门练习纵跳和超越的技艺；气功包括练习气息和养护精神方面的功法。根据技法的不同，又可以分为拳术、棍术、枪术、刀术、剑术、技击散打、器械对练等一百多种。由于历史久远，很多套路和技巧已经失传了。